Este yacimiento minero está ubicado en la provincia de Catamarca, en el departamento
de Belén, a unos 150 km. al noroeste de la ciudad de Andalgalá.

Los derechos de propiedad de la mina están en manos de la empresa estatal Yacimientos Mineros Aguas de Dionisio (YMAD), integrado por la provincia de Catamarca (en un 60%), la Universidad Nacional de Tucumán y el Estado Nacional. Para su explotación se conformó una Unión Transitoria de Empresas (UTE) entre YMAD y la firma Minera Alumbrera Limited.

Esta última, por su parte, está conformada por tres empresas privadas: la suiza Xstrata (50%), y las canadienses Goldcorp Inc. (37.5%) y Northern Orion Resources Inc. (12,5%)9. La mina produce concentrados minerales de cobre y oro y metal doré a cielo abierto, y su vida útil estimada era de 10 años y medio a partir del 2001, aunque en el 2004 las previsiones de cobre se recalcularon y se incrementaron hasta el año 2015. De acuerdo a los estándares internacionales, se encuentra en el cuartil inferior en cuanto a costos para la producción de cobre con agregado de oro, lo cual la hace extremadamente competitiva a nivel mundial.

Alumbrera es la explotación de oro más grande de la Argentina. Mediante procesos de
trituración, molienda y flotación en gran escala produce anualmente unas 700.000
toneladas de concentrados que contienen 190.000 toneladas de cobre y 600.000 onzas
troy de oro. El oro se recupera tanto en forma de oro doré ?por medio de un
procedimiento físico gravitacional- como en el concentrado, el cual se procesa en
refinerías fuera de la Argentina.

El concentrado de oro y cobre -con el agregado de agua- se bombea a través de un
mineraloducto de 316 km. de longitud hasta la provincia de Tucumán, donde se
encuentra una planta de filtrado. Desde allí se lo transporta por ferrocarril en trenes
propios de Minera Alumbrera hasta las instalaciones portuarias de la empresa en Puerto
General San Martín, en la provincia de Santa Fe. Recorre así prácticamente todo el
ancho del territorio argentino. Desde este puerto es embarcado y destinado a plantas de
refinación en el exterior. Mientras que en la etapa de construcción se habían empleado
unos 6.000 trabajadores, en el año 2005 el número de los mismos fue de 1.165 personas.

Las exportaciones de Bajo de la Alumbrera en el período 2002-2005 representaron
ingresos por U$S 2.580 millones, y sólo en el año 2005 fueron de casi U$S 900
millones. Los países a los cuales se exportó el último año fueron China, India, Japón y
Corea (un 40% del total), Alemania (25%), Bulgaria (11%), España y Finlandia (6%
cada uno), Brasil y Canadá (5% cada uno) y Polonia (2%). La facturación de Alumbrera
en el año 2004 llegó a los $ 3.450 millones.

En relación con las firmas concesionarias de la explotación del yacimiento Bajo de la
Alumbrera, la suiza Xstrata es uno de los 10 mayores productores de cobre del mundo.
Tiene operaciones en 17 países (Argentina, Australia, Brasil, Canadá, Chile, Colombia,
República Dominicana, Alemania, Jamaica, Nueva Caledonia, Noruega, Papúa Nueva
Guinea, Perú, Sudáfrica, Tanzania, EEUU y el Reino Unido de Gran Bretaña) en los que
emplea a 24.000 personas. Es un grupo minero diversificado, y además del cobre
explota aleaciones, aluminio, carbón, niquel y zinc. Para ello, ha desarrollado varias
divisiones corporativas: Xstrata Coal, Xstrata Copper, Xstrata Zinc, Xstrata Alloys y
Xstrata Other Bussinesses.

 

 

Xstrata es una transnacional minera suiza que ocupa el cuarto lugar de las mineras registradas en el mercado de valores de Londres. Fue creada por la compañía financiera suiza Glencore, fundada por el multimillonario suizo - israelí Marc Rich a quien la revista Time llama « el ejecutivo más corrupto del planeta » (Time Magazine, 13-02-2001) .

La división Xstrata Copper, bajo la cual está integrada Minera Alumbrera Ltd. tiene su
base general en Australia, y además posee un centro regional en Santiago de Chile. A
esta unidad de negocios también se integran las actividades de minería y procesamientode minerales de cobre en la mina Tintaya, en el sur de Perú.

Northern Orion Resources y Goldcorp Inc. (ex Wheaton River Minerals) conforman, a su vez Musto Exploration (Bermuda) Limited, que es la que formalmente posee el 50% de Minera Alumbrera Limited.
Esta última tienen asiento legal en Antigua y Barbuda y se rige por las leyes de ese país; en la Argentina funciona como una subsidiaria de su casa matriz ubicada en esa isla del Caribe.

Desde julio de 2006, Xstrata tiene el 24,5% de la firma Falconbridge, que a su vez es la
propietaria del 100% del capital de la canadiense Noranda, la que está desarrollando las
actividades de exploración en el proyecto minero argentino-chileno Pachón.

La segunda firma en orden de participación accionaria en Minera Alumbrera es
Goldcorp Inc., de Canadá. Esta empresa es la tercera productora de oro del mundo, con
operaciones mineras en América y Australia. Recientemente (agosto de 2006) anunció
una fusión con la minera Glamis Gold Ltd., en una operación que tiene un valor de U$S
21.300 millones, en la cual Goldcorp Inc. tendrá el 60% y Glamis el 40% restante; sus
proyectos en todo el continente americano involucrarán aproximadamente a 11.000
empleados en Canadá, Estados Unidos, México, Brasil, Chile y Argentina. Excepto en
la mina chilena (La Coipa) en la que se produce oro y plata, en el resto de las
explotaciones se extrae oro. Además, Goldcorp tiene una mina de oro en Australia
(Peak).

Por último, la tercera firma extranjera en Minera Alumbrera es Northern Orion
Resources Inc, con sede en Columbia Británica, Canadá. A través de una firma
subsidiaria asentada en las Islas Cayman maneja el 12,5% de Alumbrera. Se ocupa de la
minería de cobre y oro, tanto en exploración como en desarrollo de metales preciosos.

Su principales activos están en la Argentina: Minera Alumbrera y Agua Rica, ambas en
la provincia de Catamarca, pero también tiene intereses en Cuba, donde maneja el 50%
del proyecto Mantua. Del total de empleados de la firma (96), 87 están en la Argentina,
y el esto en su principal oficina ejecutiva en Canadá. Northern estima que la explotación
de Alumbrera le rendudará en un ingreso de U$S 45 millones anuales, durante los
próximos 8 ó 10 años.

En 1994 comenzaron los trabajos de exploración en Agua Rica, realizándose estudios
prospectivos y de factibilidad para la explotación del cobre. A partir de la recuperación
del precio internacional de este mineral desde el año 2003, Northern dio mayor impulso
a las tareas de investigación y adquirió a su socio (BHP Billiton) el 72% de Agua Rica,
con lo que accedió al 100% de esta mina de cobre, oro, molibdeno y plata ubicada a
unos 34 km. de Alumbrera; lo hizo a través de Minera Agua Rica LLC Sucursal
Argentina, una subsidiaria de Northern Orion Argentina Holdings S.A., con sede en las
Islas Cayman. Los fondos para seguir desarrollando Agua Rica serán derivados de las
ganancias obtenidas por la operación de Minera Alumbrera Ltd., y Northern estima que
la vida útil de esta mina es de al menos 30 años, ya que tendría 21.00 millones de libras
de cobre, 1.700 millones de libras de molibdeno y de plata , y 13,3 millones de onzas de
oro.
Northern Orion es la más pequeña de las tres firmas que operan en Alumbrera.

 

 

 

Existen numerosas denuncias de organizaciones comunitarias y técnicos relacionadas
con el comportamiento no ajustado a los compromisos adquiridos por parte de Minera
Alumbrera.

Entre los más importantes pueden citarse:

1.a. Contaminación por el dique de colas: se han producido filtraciones
contaminantes en el dique de colas de Minera Alumbrera que afectan el río Vis-Vis
en el departamento de Andalgalá (Catamarca), ya que los residuos del proceso de
extracción de minerales se expanden fuera del área de explotación, algo que podría
agravarse tras el cierre de la mina.

Se han medido importantes variaciones en losniveles de azufre y otros elementos en las aguas superficiales y subterráneas de lacuenca del río Vis-Vis (una de las reservas de agua dulce más importantes de laregión) causadas por las mencionadas filtraciones del yacimiento minero.

El estudiotécnico que detectó la contaminación fue hecho por un profesional externo a la empresa, y ésta debió reconocer las pérdidas e instaló un sistema de retrobombeo
para que las sustancias contaminantes vuelvan al dique. Sólo por este motivo
Alumbrera asumió el compromiso de mantener la calidad del agua en la quebrada de
Vis-vis.

Por otra parte, se estima que el dique de colas en Bajo de la Alumbrera colapsó
debido a movimientos sísmicos en la cordillera, con el consiguiente impacto en la
contaminación de los suelos y las aguas en la zona. El informe de impacto ambiental
de Alumbrera para la exploración no menciona esta posibilidad, latente en toda la
cordillera de los Andes, ni tampoco la tiene en cuenta al predecir las hipotéticas
consecuencias durante el período de explotación, como si no existiera o si fuera
irrelevante.

 

1.b. Contaminación por rotura del mineraloducto. El ducto por el cual se trasporta el concentrado de minerales desde el yacimiento ubicado a 40 km. de la ciudad de
Andalgalá (Catamarca) hasta la planta de Alumbrera en la provincia de Tucumán
recorre casi 320 km. Este ducto registró varias roturas, producto de lo cual se
contaminaron cursos de agua y tierras en Tucumán, en el dique Villa Lola, en el río
Medina y en la cuenca del río Salí.

La Federación de Organizaciones Ambientalistas no Gubernamentales de Tucumán denunció que las muestras de agua contienen, cobre, plata, arsénico, vanadio, cromo, plomo, níquel, mercurio y otros elementos que hacen que se superen los límites tolerables establecidos por la Organización Mundial de la Salud para el agua potable de consumo humano.

El gobernador de la provincia de Tucumán ordenó al Fiscal General el inicio de acciones legales si no se llegaba a un acuerdo indemnizatorio con la empresa por contaminar con cromo y níquel la cuenca del río Salí. Minera Alumbrera presentó informes propios que niegan la contaminación pero se avino a realizar un aporte a la provincia en compensación por el daño ambiental causado. En agosto de 2006 el Fiscal de Tucumán solicitó el procesamiento del Gerente de Minera Bajo la Alumbrera por
contaminación de los ríos de la región, ya que las mediciones de elementos nocivos
para la salud superan entre un 50% y un 150% los valores permitidos por la ley
tucumana.

En junio de 2006 vecinos de Andalgalá, Belén y Santa María entregaron a la
Cámara de Senadores videos, placas fotográficas y muestras del concentrado
derramado, así como un petitorio firmado por la Alianza de los Pueblos del Oeste de
la Provincia de Catamarca en el que solicitan el cierre definitivo del emprendimiento
de Minera Alumbrera así como la indemnización económica por los daños
producidos por la contaminación, la muerte de animales y el uso indiscriminado del
agua a los departamentos de Andalgalá, Belén y Santa María. Mientras tanto, la
empresa apeló una decisión judicial que le ordenó modificar en un plazo de 180 días
la traza del mineraloducto a raíz de fisura sufrida en el curso del río Villa Vil.

 

Alumbrera construyó un electroducto que le provee la electricidad desde la provincia de Tucumán, de más de 200 km. de extensión. Ello ha provocado desgastes al medio ambiente en la zona de Tafí del Valle, la que se ha visto afectada por la línea de alta tensión, que ha alejado diversas especies de aves y ha provocado la destrucción de gran parte del parque arqueológico de la provincia.

La empresa está siendo investigada por la justicia federal de la ciudad de Rosario (provincia de Santa Fe) por un presunto presunto tráfico documental y exportación ilegal de metales (contrabando de oro, uranio y torio). El fiscal federal de Rosario, solicitó en noviembre de 2005 que se cite a declarar como imputados por tráfico documental a directivos de la compañía minera; a Carlos Silvani, ex titular de la Administración Federal de Ingresos Públicos (AFIP); y a Gustavo Parino, ex administrador de la Aduana, ya que todos ellos contribuyeron a exportar metales no declarados, y a pagar menos impuestos de los que correspondían, gracias a exenciones especiales que habrían hecho los funcionarios. En el puerto de San Lorenzo (Rosario) es donde se embarca el material que la minera extrae en Catamarca. Allí se descubrió que la AFIP había autorizado que La Alumbrera pagara un gravamen mínimo provisorio por la exportación de cobre, sin control sobre las cantidades. Ello hubiera determinado, posiblemente, montos diferentes. También se descubrió que Parino habría liberado a la empresa de los controles aduaneros, por lo que no se sabía qué era lo que salía del país en los contenedores. Las pericias demostraron que, además del bronce declarado, se estaba enviando oro al exterior.

Conclusión :

El caso relevado de las mineras Xstrata, Wheaton River Minerals Ltd. y Northern Orion
Resources Inc. (dueñas de Alumbrera) pone a la luz las quejas de habitantes de
poblaciones aledañas a la mina (Belén, Andalgalá, Santa María, etc) en cuanto al
agotamiento de los suministros de agua y contaminación de este recurso básico por la
presencia de Minera Alumbrera:

• Pobladores de Villa Vil (Catamarca) denunciaron a la empresa por un derrame
tóxico del mineraloducto;

• Santa María (Catamarca) es una localidad que perdió el 40% del agua; el 70%
del sector agropecuario del departamento de Santa María ha dejado de producir
por falta de agua y parte del cause del río Santa María se está secando. Mientras
tanto la minera consume 100 millones de litros de agua por día.

• Según denuncias de pobladores de Andalgalá, desde la instalación de la mina y
hasta 2003 las enfermedades respiratorias de los niños habían aumentado de
1374 a 2244; luego no se conocieron más estadísticas del hospital local;

• Organizaciones de Tafí del Valle (Tucumán) advierten sobre la contaminación
del aire, radiaciones del electroducto de 220 km. que construyó Alumbrera para
proveerse de electricidad desde Tucumán e invasión de cementerios indígenas
por las torres del electroducto;

• De acuerdo con dirigentes de la Federación de Organizaciones Ambientalistas
No Gubernamentales de Tucumán, la entidad recibió un informe de la Comisión
Nacional de Energía Atómica (CNEA). Esta institución, a través de la Fundación
Balseiro, determinó que un depósito de material fino descubierto en
inmediaciones del dique de Villa Lola, en Alpachiri (Tucumán), contiene
elementos químicos de origen minero de alta peligrosidad. Estos estudios se
realizaron en muestras de suelo tomadas en el lugar, próximo al mineraloducto
de Bajo La Alumbrera.

La Federación Ambiental exhortó al Gobierno provincial a que retire la totalidad del suelo detectado en terrenos aledaños al dique de Villa Lola y a que realice una investigación para determinar la responsabilidad que le cabe a la minera. También se pidió una pesquisa para establecer si hay otros depósitos de desechos como, según dicen vecinos de la zona, los que existirían en áreas cercanas al mineraloducto.